ExoMars TGO e Mars Express fotografam aranhas de poeira em Marte

Quando o sol da primavera cai sobre camadas de gelo de dióxido de carbono depositadas no solo marciano durante os meses escuros de inverno, a luz faz com que o gelo abaixo se transforme em gás, que posteriormente se acumula e corrói as camadas de gelo acima. O gás, saturado de poeira escura, é liberado durante a primavera de Marte, quebrando camadas de gelo de até um metro de espessura. Ele explode de rachaduras na forma de fontes altas ou gêiseres, e então cai para trás e se instala na superfície.

Uma imagem de estruturas conhecidas como "aranhas" perto do polo sul de Marte tirada pelo instrumento Colour and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) a bordo do ExoMars Trace Gas Orbiter da ESA. Imagem: ESA/TGO/CaSSIS

Como resultado, manchas escuras com um diâmetro de 45 metros a 1 km são formadas com padrões característicos semelhantes a aranhas gravadas sob o gelo. Por causa de sua forma especial, essas manchas são chamadas de aranhas marcianas, embora não tenham nada a ver com araneídeos terrestres.

Recentemente, a ESA publicou novas imagens tiradas pelas missões Mars Express e ExoMars TGO, nas quais as "aranhas" são claramente visíveis. Eles se distribuem em diferentes áreas, se acumulam em determinadas áreas e são intercalados com canais cavados no gelo subjacente, lembrando fios de teias de aranha.

Assentamento de aranhas na cidade inca

Nas últimas duas décadas, a sonda Mars Express descobriu muito sobre Marte. Ele continua a fotografar a superfície de Marte, mapear seus minerais, estudar a composição da atmosfera, explorar o interior da crosta terrestre e estudar o ambiente marciano. A bordo está uma câmera estéreo de alta resolução (HRSC), que já nos mostrou tudo, desde cristas e sulcos cortados pelo vento até crateras nas encostas de vulcões colossais, crateras de impacto, falhas tectônicas, leitos de rios e antigas bacias de lava.

Em uma imagem recente do HRSC, você pode ver manchas escuras de aranhas marcianas espalhadas por toda parte. Eles estão espalhados por imponentes colinas e vastos planaltos, iluminados pela luz do sol da primavera. No entanto, a maioria deles ocupa uma certa região de Marte, nos arredores da chamada Cidade Inca.

Descoberta em 1972 pela sonda Mariner 9 da NASA e oficialmente conhecida como Angustus Labyrinthus, a Cidade Inca ganhou seu apelido por causa da rede linear, quase geométrica, de cristas que a caracteriza e que se assemelha às ruínas da civilização Inca na Terra. Ainda não sabemos como foi formado. Talvez como resultado de dunas de areia se transformando em rocha ao longo do tempo, ou de material como magma ou areia infiltrando-se através de rachaduras em rochas marcianas. Caso contrário, as cristas podem ser eskers – estruturas sinuosas associadas a geleiras.

As "muralhas" da Cidade Inca parecem fazer parte de um grande círculo com um diâmetro de 86 km. Os cientistas sugerem que a cidade está localizada em uma grande cratera formada quando uma pedra do espaço caiu na superfície do planeta. Este impacto provavelmente causou falhas na planície circundante, que foram então preenchidas com lava crescente e eventualmente desapareceram.

Vista em perspectiva oblíqua da região de Marte apelidada de Cidade Inca (nome formal Angustus Labyrinthus). A imagem foi criada com base no modelo de elevação digital e canais de cores da câmera estéreo de alta resolução da missão Mars Express.

Mais perto do meio da imagem, a paisagem muda ligeiramente: grandes redemoinhos arredondados e ovais criam um efeito que lembra o mármore. Os cientistas sugerem que isso ocorre quando os sedimentos em camadas se desgastam com o tempo.

No lado direito da imagem, você pode ver aterros e colinas perceptíveis com lados íngremes e topos planos, elevando-se sobre o terreno circundante por mais de 1500 metros. Eles se formam quando o material mais macio é erodido ao longo do tempo pelo vento, água ou correntes de gelo, deixando para trás material mais duro que forma essas colinas.

À direita, ou seja, ao se mover para o norte, o terreno fica cada vez mais coberto de poeira lisa e de cor clara. No planalto, entre os cânions e depressões, é possível ver os rastros de aranhas marcianas.